青春期朋友越多，“抗压”表观遗传越强

有朋友不仅对你的社交生活有好处，对你的实际健康也有好处——如果你是一只鬣狗的话。科罗拉多大学博尔德分校(University of Colorado Boulder)对野外斑点鬣狗的一项新研究表明，在生命早期，强大的社会联系和更强的母性照顾可能会影响与DNA基因表达和未来压力反应相关的分子标记。

在肯尼亚马赛马拉国家保护区，鬣狗妈妈正在舔她的幼崽。

研究人员发现，在鬣狗幼崽和亚成年期(或所谓的“青春期”)，社会联系和母性关爱越多，与之对应的是较低的成年应激激素水平和与免疫功能、炎症和衰老相关的附近基因的DNA修饰越少。

本周发表在《自然通讯》(Nature Communications)杂志上的这项研究，是首批检验野生动物早期社会环境与后期健康和应激反应标志物之间关系的研究之一。

早在20世纪50年代和60年代，实验室研究就发现啮齿动物、灵长类动物和人类的早期生活经历与晚年的行为和生理差异之间存在关联。

2004年发表的一项具有里程碑意义的研究也表明，被母亲舔得更多、梳理得更多的老鼠，其后代中与调节应激反应有关的基因的DNA甲基化更少。这激发了人们对更多证据的渴望，这些证据表明，早期生活经历可能与影响压力和健康的基因修饰模式有关。

在过去20年的研究中，一个缺失的部分是在野生动物中研究这种关系。

马赛马拉鬣狗项目开始了。该项目由密歇根州立大学的Kay E. Holekamp和Laura Smale在20世纪80年代发起，已经收集了肯尼亚马赛马拉国家保护区30多年来不间断的鬣狗数量数据。有了这些研究动物行为、进化和保护的宝贵资源，研究人员已经能够利用个体已知动物的世代数据，在它们的相互作用、行为和生物标记之间建立联系。

健康的应激反应

鬣狗是理想的研究对象，因为它们是尽职尽责的母亲，有严格的社会等级制度，在养育幼崽时遵循一致的时间表。它们通常一次只生一到两只幼崽，而不像家犬一次生一大窝。出生后不久，幼崽就会搬到公共的巢穴，在那里它们融入了同伴群体。在接下来的一年里，它们吃奶，它们的母亲会舔舐和梳理它们，但在1岁后，幼崽们开始走出巢穴，像青少年一样，开始学会在这个世界上闯出自己的路。

研究人员发现，鬣狗在青少年时期的社会联系越紧密，它们晚年的压力荷尔蒙基线水平就越低。这通常表明压力反应是健康的:压力荷尔蒙在适当的情况下会升高——比如被狮子或级别更高的鬣狗追赶时——而当什么都没有发生时，压力荷尔蒙水平就应该保持在低水平。

文章第一作者、生态学和进化生物学博士后Zach Laubach说:“如果你在青春期时有更多的朋友，基本上，当你成年后，你的压力荷尔蒙水平更低。这表明，将这些早期生活经历与压力联系起来的类型、时间和机制似乎不仅在受控的实验室环境中很重要，在野生动物中也很重要，因为野生动物受到自然变异的影响。”

一般来说，鬣狗和其他脊椎动物一样，在逃离危险环境时，受益于压力激素(如皮质醇)的作用，调动能量，提高心率，关闭非必要功能，如消化或繁殖。然而，由于长期的压力源，这些过程在人类或其他动物身上日复一日地慢性发生着，这是一个明显的生理缺陷。这就是为什么更健康的压力反应如此重要。

“我们需要这些压力荷尔蒙，因为它们对各种基本的生物功能至关重要，”Laubach说。“在适当的情况下，比如逃离捕食者时，它们可以拯救你的生命。但如果长期升高，这些激素就会损害你的健康。”

DNA时空旅行

研究人员还想弄清楚，早期生活的社会经历和晚年生活中的压力之间的关系是否由分子机制来管理。

为了做到这一点，Laubach和他的合著者测量并分析了动物在早期受到的照顾和相互作用的水平，以及它们与生命后期DNA的某些修饰的关系。这些修饰可以通过一个被称为DNA甲基化的过程，最终改变某些基因的表达，进而影响动物的生理或行为。

研究人员发现，鬣狗在出生后第一年受到的母性照顾，以及它们在洞穴独立后的社会关系，与它们的DNA甲基化水平的差异相对应。

“这与越来越多的流行病学研究相呼应，这些研究旨在研究暴露时间对健康结果的影响。我们的想法是，随着生物体的发育，会有一些特定的时间点，通常被称为敏感时期，当接触到这种物质比接触到较晚的时间点产生更大、更持久的影响，”Laubach说。